文冠果落叶灌木或小乔木，高2-5米；小枝粗壮，褐红色，无毛，顶芽和侧芽有覆瓦状排列的芽鳞。

叶连柄长15-30厘米；小叶4-8对，膜质或纸质，披针形或近卵形，两侧稍不对称，长2.5-6厘米，宽1.2-2厘米，顶端渐尖，基部楔形，边缘有锐利锯齿，顶生小叶通常3深裂，腹面深绿色，无毛或中脉上有疏毛，背面鲜绿色，嫩时被绒毛和成束的星状毛；侧脉纤细，两面略凸起。

花序先叶抽出或与叶同时抽出，两性花的花序顶生，雄花序腋生，长12-20厘米，直立，总花梗短，基部常有残存芽鳞；花梗长1.2-2厘米；苞片长0.5-1厘米；萼片长6-7毫米，两面被灰色绒毛；花瓣白色，基部紫红色或黄色，有清晰的脉纹，长约2厘米，宽7-10毫米，爪之两侧有须毛；花盘的角状附属体橙黄色，长4-5毫米；雄蕊长约1.5厘米，花丝无毛；子房被灰色绒毛。蒴果长达6厘米；种子长达1.8厘米，黑色而有光泽。花期春季，果期秋初。