荻草多年生高大草本，具发达被鳞片的长匍匐根状茎，节处生有粗根与幼芽。秆直立，高1-1.5米，直径约5毫米，具10多节，节生柔毛。叶鞘无毛，长于或上部者稍短于其节间；叶舌短，长0.5-1毫米，具纤毛；叶片扁平，宽线形，长20-50厘米，宽5-18毫米，除上面基部密生柔毛外两面无毛，边缘锯齿状粗糙，基部常收缩成柄，顶端长渐尖，中脉白色，粗壮。圆锥花序疏展成伞房状，长10-20厘米，宽约10厘米；主轴无毛，具10-20枚较细弱的分枝，腋间生柔毛，直立而后开展；总状花序轴节间长4-8毫米，或具短柔毛；小穗柄顶端稍膨大，基部腋间常生有柔毛，短柄长1-2毫米，长柄长3-5毫米；小穗线状披针形，长5-5.5毫米，成熟后带褐色，基盘具长为小穗2倍的丝状柔毛；一颖2脊间具1脉或无脉，顶端膜质长渐尖，边缘和背部具长柔毛；二颖与一颖近等长，顶端渐尖，与边缘皆为膜质，并具纤毛，有3脉，背部无毛或有少数长柔毛；一外稃稍短于颖，先端尖，具纤毛；二外稃狭窄披针形，短于颖片的1/4，顶端尖，具小纤毛，无脉或具1脉，稀有1芒状尖头；二内稃长约为外稃之半，具纤毛；雄蕊3枚，花药长约2.5毫米；柱头紫黑色，自小穗中部以下的两侧伸出。颖果长圆形，长1.5毫米。花果期8-10月。