荇菜为荇菜属浅水性植物。茎细长柔软而多分枝，匍匐生长，节上生根，漂浮于水面或生于泥土。度变化大，叶卵形，长3至5公分，宽3至5公分，上表面绿色，边缘具紫黑色斑块，下表面紫色，基部深裂成心形。大而明显，是莕菜属中花形大的种类，直径约2.5公分长，五裂，裂片边缘成须状，花冠裂片中间有一明显的皱痕，裂片口两侧有毛，裂片基部各有一丛毛，具有五枚腺体；雄蕊五枚，插于裂片之间，雌蕊柱头二裂。是莕菜属中较特别的一个种类，基部具5个蜜腺,柱头2裂,片状。圆形，不开裂。幼苗叶胚轴发达，粗壮。子叶长圆形，先端尖，有柄。初生叶心形，先端圆钝，叶基心形，无明显叶脉，有长柄。荇菜一般干3-5月返青，5-10月开花并结果，9-10月果实成熟。植株边开花边结果，至降霜，水上部分即枯死。在温暖地区，青草期达240天左右，花果期长达150天左右。荇菜再生力相当强。