桥梁结构会随着温度的升降而热胀冷缩。例如，在炎热的夏天，桥梁材料膨胀，如果没有伸缩缝，桥梁内部会产生巨大的压应力，可能导致桥梁表面出现裂缝或者结构变形。而伸缩缝可以提供一定的伸缩空间，让桥梁在温度变化时能够自由伸缩。

当车辆行驶在桥梁上时，会产生冲击力和振动力。伸缩缝能够起到缓冲作用，将这些力合理地分散，避免桥梁结构局部受力过大。同时，它也允许梁体在车辆荷载作用下产生一定的竖向和横向位移，保证桥梁的整体稳定性。

混凝土在浇筑后的硬化过程中会发生收缩，并且在长期的使用过程中还会产生徐变（在长期荷载作用下，混凝土的变形会随着时间的增加而增大）。伸缩缝可以补偿混凝土的这种变形，防止混凝土结构因收缩徐变产生的附加应力而损坏。