能溶于水中的壳聚糖及其衍生物种类较多，导致水溶性壳聚糖在概念上还比较混乱，目前基本可以分为以下五类：

1、能溶于水的壳聚糖

2、能溶于水的低分子量壳聚糖（或称之为寡糖）

3、能溶于水的甲壳素

4、能溶于水的羧甲基壳聚糖

5、能溶于水的壳聚糖的YS盐

以上五种物质都可以被称为水溶性壳聚糖，但只有种才是真正意义上的水溶性壳聚糖（WSC）。它可以溶于水，分子量较高，而且是一般的壳聚糖，即分子链上只有乙酰氨基葡萄糖残基和氨基葡萄糖残基，与普通壳聚糖的区别只是脱乙酰度有所不同。

由于水溶性壳聚糖具有各种特殊性能，这使得其广泛应用于生物医学、日用化妆品、环境保护、纺织品、膜分离、造纸工业等领域。

1、在生物医学上的应用

水溶性壳聚糖具有生物降解、无毒性及生物相容性，是一种理想的医用高分子材料，可以用作固定酶、外科手术线、人造皮肤、YW缓释剂、抗凝血剂等。

2、在日用化妆品的应用

化妆品中的保湿剂是非常重要的功能性添加剂，近年来化妆品工业对水溶性壳聚糖及衍生物需求量增长较快，许多 化妆品都选择了水溶性壳聚糖作为添加剂，起到了十分显著的效果。目前，欧、美、日等国已有上百种含水溶性壳聚糖的化妆品上市。

3、在环境保护方面的应用

水溶性壳聚糖能有效地吸附重金属和有机物，并可抑制细菌生长，对汞、镉、铅和砷都有显著的过滤作用，也可作为阴离子的凝集剂使用，用于活性污泥的凝集、脱水，尤其是用于食品厂的废水处理。

4、其他应用

水溶性壳聚糖还可用作离子交换色谱、香烟过滤嘴、造纸工业的增粘剂，此外还可以用于制作食品添加剂、食品保鲜膜等